UN VIAJE OLÍMPICO

Diario fotográfico de una circunnavegación en grava de la cordillera olímpica (GCOR)

Texto de: Roy Liu / Imágenes de: Will Harrison, Jeff Boden y Roy Liu

La península Olímpica, en el oeste del estado de Washington, es una de las zonas más remotas del país, con una exuberante diversidad natural. Bosques de piceas, abetos y robles cubren la tierra en la base de los picos cubiertos de glaciares. La mayor parte de la península se puede explorar en bicicleta por la ruta estadounidense 101. Fuera de la carretera principal, GCOR es una ruta de bikepacking diseñada por Thomas Sumter que recorre la cordillera Olímpica y sigue principalmente caminos de grava que forman parte del Bosque Nacional Olímpico, el Departamento de Recursos Naturales y los bosques del estado de Washington. La ruta completa de GCOR tiene 440 millas y casi 40.000 pies de desnivel. Existe una versión más ligera, que tiene 385 millas y unos 34.000 pies de desnivel, que elimina algunas subidas y secciones desafiantes para caminar y andar en bicicleta.

Mis visitas a Washington habían sido pocas y breves. Mi primera interacción con Washington fue una conexión de vuelo en SEATAC en mi camino a Spokane para competir en el Ironman Coeur d'Alene en 2015. Un par de horas en el aeropuerto fueron suficientes para que pudiera disfrutar de las vistas del impresionante paisaje del estado a través de las ventanas del aeropuerto: ese majestuoso pico cubierto de nieve, la imponente cadena montañosa al oeste y toda la abundante vegetación y los cielos azules claros. Sé que eso puede diferir de las descripciones comunes de Seattle como lluvioso, frío y miserable, pero eso no impidió que se encendiera la chispa. Decidí competir en Coeur d'Alene nuevamente en 2016, pero pasé un par de días en Seattle después del evento. No importaba lo dolorido que estuviera mi cuerpo después de un Ironman, tenía que acercarme a Rainier. Hice una caminata, conduje hasta Rainier lo más lejos que pude, exploré el centro, Pike Place Market y Space Needle.


Avanzamos rápidamente hasta febrero de 2021 cuando recibí un mensaje de texto de mi amigo Jeff. Lo conocí mientras vivía en Miami a través de amigos comunes dentro de la comunidad de triatlón. Él y su familia se mudaron de regreso a Seattle, de donde es, en 2017. Me mantuve en contacto con él a lo largo de los años, pero su mensaje tenía un propósito diferente. Estaba planeando un viaje de bikepacking de grava por la Península Olímpica. Después de no poder aceptar invitaciones anteriores para ir de visita, esta vez fue diferente; sin pensarlo dos veces, mi respuesta fue "¡Probablemente estoy dentro! ¡Suena genial! ¡Gracias!" seguido de una captura de pantalla de mi reserva de vuelo y un mensaje de texto que decía "aquí está mi casi compromiso". Nunca pedí detalles sobre el plan, pero estaba totalmente de acuerdo. El plan era seguir la ruta GCOR lite e intentar completarla en 4 días. Jeff amablemente ofreció la casa de playa de su familia en Harstine Island como campamento base para esta aventura. El grupo llegó a ser de cuatro de nosotros: Jeff, organizador y anfitrión; Will y Elliott, ambos compañeros de equipo en el equipo de ciclismo de Jeff en Seattle; y yo mismo volando desde Miami. Will es un ingeniero mecánico y un ávido ciclista y bikepacker de Cambridge, Reino Unido. Ha llamado a Seattle su hogar durante los últimos 4 años. En 2020, corrió la Atlas Mountain Bike Race en Marruecos antes de que el mundo entrara en un receso debido a la pandemia de Covid. Elliott viene de Ohio y trabajó con varias organizaciones sin fines de lucro antes de aceptar un trabajo como profesor de Ciencias. Tiene mucha experiencia al aire libre y en Bikepacking. También mide 1,93 m y eso lo convierte en la persona más alta con la que he montado en bicicleta.

Llegué a Seattle poco después de medianoche un miércoles. Después de armar mi bicicleta, partí solo por una ruta panorámica a través de áreas nuevas para mí de la ciudad a lo largo de Freemont, Ship Canal, Magnolia y la costa de Elliot Bay. Subí al ferry a Brementon para cruzar Puget Sound y recorrí otras 42 millas hasta Harstine Island. Todos nos encontraríamos allí más tarde ese día; Jeff conduciría y Will y Elliott irían en bicicleta después del trabajo. Unas cervezas, cenamos y charlamos, y luego estábamos listos para irnos a dormir.

El día siguiente llegó y algunos estaban más ansiosos por partir que otros. ¡Yo no podía esperar! El plan era ambicioso: necesitábamos cubrir un poco más de 100 millas al día en rutas principalmente de grava para lograrlo en 4 días. Los días de verano son más largos, por lo que se pueden hacer muchas horas de ciclismo, pero siempre debe haber espacio para lo imprevisto. Nos subimos a nuestras bicicletas completamente cargadas, atravesamos las carreteras de Harstine Island, no sin una parada rápida en la Olympic Bakery en Shelton. Nos unimos a la ruta GCOR cerca de Skokomish y llegamos a la primera grava a unas pocas millas. Esta carretera del Servicio Forestal también nos llevó a la primera subida importante: una cuesta de 3219 pies cerca de Chapel Peak (3967 pies). La subida no era demasiado empinada, con pendientes de alrededor del 10%. La mañana ya se sentía cálida cuando terminamos saliendo de la casa de la playa alrededor de las 8:30 am. Ahora eran cerca de las 10 am. Aquí fue donde el carácter de todos se hizo más evidente. Will y yo subimos juntos hasta la cima, charlando, sacando fotos y disfrutando de las vistas. No lo dijimos, pero creo que en secreto cada uno de nosotros probó las habilidades de escalada del otro. Me quedé gratamente impresionado. Esperamos a Jeff y Elliott en la cima. No se quedaron atrás, pero Elliott estaba empezando a sentir los efectos del calor. Esto fue solo un preludio del clima cálido del fin de semana.

Después de un rápido almuerzo bajo la sombra de un árbol, descendimos por un camino de grava que comenzó en buenas condiciones, pero rápidamente cambió a algunas secciones con grava gruesa y afilada. Mis habilidades para descender no son tan buenas como para escalar y eso me convirtió en el más lento del grupo al bajar. Encontré a Will y Elliott al costado del camino arreglando un pinchazo. Uno de esos trozos de roca gruesa golpeó la pared lateral de la rueda trasera de Will. El desgarro no era demasiado grande, así que lo tapó y continuamos descendiendo juntos. Jeff estaba delante de nosotros y habíamos acordado detenernos en la siguiente fuente de agua disponible. Cuando llegamos a la base de la montaña no había Jeff a la vista. Supusimos que Jeff todavía estaba delante de nosotros, pero había una pequeña posibilidad de que lo hubiéramos pasado en el camino de bajada. Los tres nos reagrupamos y elaboramos un plan. No había señal de celular, como suele ser el caso en estas áreas remotas. Un río con un acceso al agua no tan fácil fue una buena parada y eso le dio a Elliott la oportunidad de recuperarse del calor.

Todavía nos faltaban unas 40 millas para llegar a Quinault, así que teníamos que ponernos en marcha. Una vez que tuvimos señal de celular, recibimos noticias de Jeff y descubrimos que iba aproximadamente una hora por delante de nosotros. Una hora más tarde, llegamos a un lugar que parecía sacado de una película: jardines perfectamente cuidados salpicados de sillas de jardín con vista al lago y familias con niños corriendo y jugando en el jardín. Pensé que no encajábamos en esa escena: cuatro ciclistas sudorosos y sucios con bicicletas cargadas con equipo. A nadie parecía importarle, e incluso nos preguntaban de vez en cuando sobre nuestra ruta y paradero. El almuerzo tardío o la cena temprana eran bien recibidos. Era mejor no intentar seguir adelante ese día, así que nos instalamos en un campamento cercano en el último lugar con vista al lago. Las primeras 100 millas de esta aventura estuvieron marcadas por una hermosa puesta de sol junto al lago.

El segundo día empezó muy temprano. Nos levantamos a las 5 de la mañana. Fuera ya había bastante luz. El grupo salió a las 6 de la mañana con un recorrido no tan plano junto al lago Quinault hacia la autopista 101. Hicimos una parada para desayunar en la tienda de merchandising de Amanda Park y luego viajamos hasta la base de nuestra primera subida del día y de vuelta a la grava. Los caminos aquí son increíbles. Los altos abetos y píceas forman un cañón de vegetación que te hace sentir diminuto mientras lo recorres. Un giro a la derecha en la carretera del Servicio Forestal 2460 y el camino apuntaría hacia arriba con una pendiente media del 5% durante 8 millas. Pero esa cifra es engañosa, ya que algunas secciones subían hasta el 10-12%. Después de 15 millas en su mayoría cuesta abajo, llegamos al río Queets. No muy lejos de allí, comenzaríamos a subir de nuevo durante otras 8 millas. Después de una rápida pausa para almorzar y reparar un pinchazo, emprendimos un descenso largo y rápido por el asfalto por la línea principal de Hoh a través de más bosques hasta que cruzamos el río Hoh. Nos detuvimos para filtrar un poco de agua del río Hoh y, mientras caminaba, vi un arbusto con frutos parecidos a las moras amarillas. Elliott me dijo que eran moras de salmón, algo de lo que nunca había oído hablar antes. También dijo que eran comestibles, así que me decidí a probarlas. No eran tan dulces como una frambuesa, ¡pero aun así me gustaron!

El asfalto se convirtió en una gravilla agradable, con pistas cortas pero empinadas. Subimos y bajamos hasta que encontramos una sección cuesta abajo que tenía una vista estupenda y estaba bordeada a ambos lados por coloridas flores silvestres blancas, amarillas y moradas. También tenía lo que debe haber sido la gravilla y las rocas más gruesas de todo el viaje. No había una línea clara para elegir. Fue un descenso lleno de baches. Ahora estábamos cerca de Forks, donde se ambientan las películas y los libros de la serie Crepúsculo. Compramos comida en Sully's Burgers y ¡sabían tan bien! Decidimos hacer un esfuerzo para acortar parte de la distancia restante. Sabíamos que el pronóstico del tiempo para los próximos dos días traería temperaturas récord a la zona y queríamos evitar tener que esforzarnos durante los grandes días de calor. Después de reabastecernos en la tienda de comestibles, nos reincorporamos a la ruta y recorrimos 15 millas hasta el anochecer. Acampamos junto a Rainbow Creek. Joel, su compañero de equipo de Seattle, se había unido a nosotros en ese momento, ya que estaba en la zona durante el fin de semana. Joel compartió cervezas con nosotros y luego todos nos acomodamos para pasar la noche, ya que al día siguiente íbamos a empezar temprano.

El tercer día nos llevó por la costa norte de la península. Una larga subida para empezar, cubriendo unos 2500 pies en 14 millas. La temperatura era agradable y las vistas espectaculares: pico tras pico cubiertos de bosques de hoja perenne. Después de tomar algunas fotos en la cima, descendimos por una cresta con una bonita superficie de grava. Desde allí saltamos al Olympic Discovery Trail (ODT), que está pavimentado y cubierto de impresionantes piceas y abetos. Después de cruzar la ruta 101, nos unimos a lo que sería la primera sección de singletrack del día en el Mount Muller Trail. Esta sección era fluida y no demasiado técnica. Resultó ser divertida y muy diferente de todo lo demás que habíamos recorrido hasta este punto. Tom Sumter definitivamente hizo un gran trabajo incorporando todas las superficies posibles para andar en el recorrido, excepto quizás las miserables condiciones de barro. El ODT nos llevó a uno de los lagos más hermosos que he visto. Rodeado de montañas de color esmeralda, este cuerpo de agua azul profundo y glacial se llama Lake Crescent. El sendero de 12,8 km de largo es de grava, pero en su mayor parte plano, ya que se construyó a partir de una vía de tren. Todos queríamos saltar a las aguas cristalinas y brillantes de un azul intenso. No había un acceso fácil y el tiempo era limitado, así que decidimos saltar donde el lago alimenta al río Lyre. ¡Era el baño refrescante que necesitábamos!

El camino apuntaba hacia arriba y la ruta giraba a la derecha hacia la Ruta de Aventura ODT. Se trata de un sendero de una sola pista de 25 millas de largo bien mantenido diseñado para excursionistas, jinetes y ciclistas de montaña. Nuestra ruta se saltó las primeras 5 millas y nos hizo recorrer 20 millas con nuestras bicicletas de grava completamente cargadas. El sendero era en su mayor parte fluido, pero el progreso era lento. El sendero tenía colinas onduladas y curvas cerradas, bosques profundos y cubiertos de musgo y vistas del estrecho de Juan de Fuca y la isla de Vancouver al norte. La pendiente media rondaba el 5%, pero algunas rampas llegaban a los 20 grados. Afortunadamente, estábamos descendiendo esas secciones. Vimos a otras personas en bicicleta y también corredores de senderos. Nadie llevaba tanta carga como nosotros. Cuando el sendero llegó a su fin, el dosel del bosque se abrió, lo que permitió que entrara más sol abrasador. Hacía calor. Nos estábamos acercando mucho más al río Elwha y a Port Angeles, nuestra parada para almorzar ese día. Mientras cruzábamos el puente sobre el Elwha, Elliott explicó que es parte de un proyecto de restauración, donde se eliminó una presa que bloqueaba el flujo del río, permitiendo que el salmón y la trucha puedan nadar de regreso a las aguas río arriba.

Después de comer en el mercado Country Aire en Port Angeles, tomamos el ODT hacia la costa. Como descubrí, las aguas del Pacífico no se parecen en nada a las del Caribe y acercarse al agua aquí hace que las temperaturas circundantes sean más frescas. La ruta aquí es mucho más plana y pavimentada hasta Carlsborg, nuestra última oportunidad de reabastecernos y cargar combustible antes de llegar a una gran subida y áreas más remotas. Las temperaturas en este punto eran altas, entre 90 y 100 F. Paramos en Sunny Farms Country Store y Will compró barras de helado de naranja para todos. ¡Probablemente la acción más bienvenida del día! Desde aquí, la carretera apuntaba hacia arriba y no sabíamos exactamente dónde íbamos a parar para pasar la noche. Queríamos esforzarnos al máximo porque el domingo iba a hacer más calor que esto. Las siguientes 10 millas nos hicieron ascender unos 1500 pies antes de descender 950 pies en las siguientes 5 millas hasta Dungeness Forks Campground. Para entonces, nos habíamos quedado sin líquidos. No había agua potable disponible. Mientras nos preparábamos para filtrar un poco de agua del río, una señora salió de un campamento con un galón de agua en la mano. Conversamos con ella y su esposo mientras llenábamos nuestras botellas. ¡Qué lindo gesto!

Eran casi las 9 pm y decidimos seguir pedaleando. Quedaba aproximadamente una hora más de luz y un poco más de 2000 pies de ascenso antes de cruzar el siguiente paso. Las temperaturas eran más frescas y todos se sentían mejor. Seguimos pedaleando. El sol se puso y finalmente llegó la oscuridad, así que sacamos las luces delanteras. Solo había una cosa en mente: llegar a la cima y bajar de nuestras bicicletas después de casi 17 horas. Lo hicimos y montamos campamento en el comienzo del sendero Sleepy Hollow. Solo teníamos unas horas para descansar, ya que nos despertamos a las 4 am para volver a nuestras bicicletas. ¡El deseo de volver a la casa de playa de Jeff lo antes posible y superar los 110 grados pronosticados era lo más importante! Mientras me acostaba en mi vivac mirando el cielo estrellado, no pude evitar sentir la satisfacción de nuestro logro. No las 118 millas que acabábamos de recorrer, ni los 13.1k pies de elevación ganados, ni las 17 horas pasadas en la bicicleta. La conexión que sentí con las otras tres personas de este grupo hizo que esto fuera posible, y eso fue muy gratificante. Se necesitan personas con ideas afines para que las cosas funcionen y superen situaciones difíciles.

Llegó el día más caluroso y el último: el día 4. Tuvimos que dirigirnos hacia el sur durante unos 160 kilómetros a lo largo del lado este de la península. Era el último tramo. Los movimientos eran ahora mecánicos: despertarnos al amanecer, preparar el campamento, equiparnos y empezar a pedalear. Pasamos la noche justo debajo de la cima del monte Sión; para variar, esto significaba que lo primero que teníamos que afrontar no era una subida. Empecé a bajar la montaña con Elliott. Descendimos unos 900 metros en 19 kilómetros hasta Quilcene sobre una gravilla compacta y agradable. Un par de kilómetros planos en la ciudad antes de tener que apuntar las ruedas delanteras hacia arriba de nuevo. Pensamos en tomar un café y desayunar, pero eran solo las 5:30 de la mañana de un domingo y todo seguía cerrado. La siguiente subida de 890 metros comenzó a lo largo de la Olympic Highway durante ocho kilómetros hasta que giramos hacia Forest Road 2620. Aquí los costados de la carretera estaban bordeados de moras de salmón y recogí las moras que tenía a mi alcance mientras pasaba. Nos acomodamos a nuestro ritmo de escalada y yo estaba escalando junto a Will una vez más. Él y yo estamos bastante igualados en términos de escalada, podemos escalar al mismo ritmo y andar todo el día. Nos separan 10 años de edad, por lo que probablemente él es el escalador más fuerte y podría dejarme atrás si quisiera. Los árboles se erguían altos a lo largo de los lados de la montaña, los rayos del sol de la mañana se filtraban y las temperaturas seguían siendo indulgentes. Fue una subida hermosa. Nos detuvimos en la cima para esperar a Jeff y Elliott y decidí sacar mi hornillo de campamento e hice café con el agua que tenía. Fue bien recibido. A continuación, una parada en una gasolinera en Brinnon para comprar comida para el camino y tomar un bocado de desayuno. Desde allí, la ruta abrazó la costa, ofreciendo excelentes vistas del Canal Hood.

La última gran subida del viaje comenzó con un giro a la derecha en Hamma Hamma Road. La carretera estaba pavimentada pero orientada al este y expuesta, lo que dejaba pasar el sol implacable. La subida continuó por Forest Road 2480 durante otras 11 km con pendientes que llegaban al 10 % en algunos momentos. Elliott, Will y yo subimos juntos, charlando sobre bicicletas y manteniendo un ritmo conversacional cuando era posible.

Hacia la cima, la vegetación se abrió y dejó ver el lago Cushman. El descenso fue rápido y siguió por un camino plano hacia el lago. Todos intentaban refrescarse junto al agua, de ahí el aumento del tráfico y los parques costeros llenos. Según mi Garmin, la temperatura ahora rondaba los 105 F. Todos estábamos sintiendo el calor, pero nuestro chico más alto era el que más sufría. Nos colamos a través de una comunidad privada para bajar al lago. Elliott habló con el guardia de seguridad junto a la rampa del barco y amablemente nos dejó pasar y saltamos al agua. El lago estaba cristalino y refrescante. Cuando nos pusimos en movimiento nuevamente eran casi las 3 pm. Las temperaturas extremas experimentadas en el noroeste del Pacífico, junto con la falta de aire acondicionado, habían cerrado la mayoría de las tiendas y comercios, lo que nos hizo fallar en nuestro intento de conseguir bebidas frías. En este punto, nos quedaban 35 millas hasta el final, la mayoría cuesta abajo, pero estábamos a punto de perder una. Elliott no estaba manejando bien las temperaturas. Decidió quedarse atrás y tal vez esperar a que refrescara o que lo recogieran más tarde. Los tres seguimos viajando bajo el calor.

Al bajar del lago Cushman, la grava era gruesa y estaba llena de baches; estábamos listos para terminar. Afortunadamente, el descenso fue rápido, dejándonos junto al río Skokomish hasta la ruta 101. ¡Eso fue todo, 15 millas después de nuestra última parada para completar nuestra ruta alrededor de Olympic Range! Completamos 385 millas, pero todavía nos quedaban 25 millas más para volver al campamento base. Después de un chapuzón rápido en un arroyo al costado de la carretera, tuvimos algunos rodillos enérgicos de regreso a Harstine Island. A esta altura, sabíamos que el final estaba cerca. Will llegó al frente y comenzó a acelerar el ritmo, agazapado en una posición aerodinámica. Yo asumí una parte del tirón y no dejé que el ritmo bajara. Spencer Lake Tavern, a 10 millas de la casa de la playa, resultó ser una parada conveniente para comer y tomar cerveza. Nos dirigimos a toda velocidad hacia Harstine Island y se sintió como una vuelta de la victoria. Fue agradable, fácil y conversacional, se hicieron bromas. Pero no podíamos olvidar que nos faltaba uno.

Finalmente, de vuelta en casa, nos quitamos los equipos y caminamos hasta la playa. A las 7 de la tarde, el aire todavía se sentía cálido. Quería saltar al agua a pesar de la advertencia de Jeff sobre que el agua del estrecho estaba a 55 grados. Todavía me parecía una gran idea. Will y yo comenzamos a caminar lentamente hacia el agua poco profunda, un paso a la vez. Estaba fría, pero se sentía genial. Una vez que el agua llegó a la mitad de mi muslo, me lancé con todo. Will me siguió. Unos segundos bajo el agua y luego nos pusimos de pie. Se sintió increíblemente bien. El solo hecho de estar de pie se sentía muy bien para las piernas, casi como un baño de hielo. De vuelta en la casa, mientras el sol se ponía tiñendo el Monte Rainier de cálidos tonos naranja y rosa, Will dio la mejor noticia: Elliott había esperado a que pasara el calor y estaba de nuevo en la silla de montar haciendo girar las bielas en camino a completar el recorrido. A su llegada, unas cuantas cervezas de celebración pusieron fin a este viaje de aventuras. Bueno, casi a su fin: Elliott, Will y yo todavía teníamos que volver a Seattle a la mañana siguiente.

Para mí esto fue más que una nueva aventura: pasé tiempo de calidad con un viejo amigo, conocí a dos grandes personas a las que espero llamar amigos de ahora en adelante y tal vez compartir más aventuras con ellos en el futuro, completamos una ruta larga y desafiante en un clima récord, pero en general esta experiencia elevó mi fascinación por el noroeste del Pacífico, Seattle y Washington a la siguiente etapa.